傳說現代五項起源於法國拿破侖時代的陸軍單兵戰鬥技能， 19 世紀，一名年輕的法國騎兵軍官受命飛騎傳信，他穿越敵陣時，遭遇一名揮舞利劍的敵兵，二人比劍決鬥，軍官獲勝，但坐騎卻被另一名敵兵射殺，軍官一槍擊斃敵兵，徒步繼續向前跑，並游過急流，終於將消息送到目的地。現代奧運會的創始人顧拜旦便根據歷盡磨難的法國軍官傳說創立，並成為 1912 年斯德哥爾摩奧運會的比賽項目。
現代五項與好戰的斯巴達人的古代五項全能（鐵餅、標槍、跳遠、角力以及跑步）不同，包括馬術、擊劍、射擊、越野跑和游泳，這五項比賽考驗運動員的耐力和綜合素質。現代五項於 1912 年夏季奧林匹克運動會被列入比賽項目之一，一直沒有被取消。
1996 年亞特蘭大奧運前，現代五項的所需時間本來為 4 至 6 天，後改為一天內完成；在 1992 年之前的奧運，現代五項曾有男子團體賽，後被取消。
現代五項規則
現代五項是一項上山下海的運動，五項分別如下：
※ 馬術
馬術項目為障礙賽，選手在比賽前 20 分鐘抽選所要駕馭的馬，並用這段時間與馬相處。女子組為 350 公尺，男子組為 450 公尺，並分別跨越 12 與 15 個障礙。現代五項中選手的馬術並不如專業的馬術選手專業且僅有 20 分鐘練習，因此碰倒障礙物、拒跳、甚至墜馬等等的頻率高於專業的馬術選手。
※ 擊劍
擊劍項目使用的是銳劍（亦稱重劍），為循環賽模式，每場有 1 分鐘，如在 1 分鐘之內雙方未能得分，雙方均被判敗。
※ 射擊
利用 4.5mm 的空氣槍，以站姿射擊 10 公尺外的定靶，每人必須擊發 20 發，每發之間不得超過 40 秒。
※ 賽跑
男女選手均進行 3 公里的越野跑，按前四項的得分依次起跑，最先到達終點就是冠軍。
※ 游泳
200 公尺自由式游泳，水道的排序依照選手同項比賽的最佳成績排列。
